腸内細菌が肝臓がんに関与？血液で検出可能な新しい手掛かりの可能性

　肝臓がんの新しい手掛かりになり得る、細菌由来の物質が見つかった。これは血液中で調べられる可能性がある。

　東海大学と慶應義塾大学などの共同研究グループが2026年3月に報告した。

腸内の菌が出す小胞が肝臓に先回り

　腸内細菌が全身の病気に関わるとされる。それらは腸そのものの健康に関連するばかりではなく、腸から離れた臓器にも影響を及ぼすと見られている。

　今回の報告で調べられたのは肝臓への影響だ。

　そうした中で、肺炎桿菌は腸内にいる細菌の一つだが、腸の外へ広がると重い感染症を起こすことが知られていた。特に、腸内の肺炎桿菌が肝臓へ広がることが問題だった。

　このたび研究グループは、菌そのものではなく、菌が出す「細胞外小胞」に注目した。細胞外小胞は、細菌を含めた細胞から分泌される粒子のこと。この中に、細胞の働きに影響するタンパク質やRNAが含まれると知られている。肺炎桿菌が出す細胞外小胞は、KpEVsと呼ぶ。KpEVsはRNAなどを含む小さな粒子だ。

　研究グループは、肺炎桿菌が出すKpEVsが肝臓でどのような影響を与えるのかを調べた。

肝臓に細菌をとどめる「ゾンビマクロファージ」

　研究グループが調べたところ、KpEVsは消化管から血液を通って肝臓に集まり、肝臓で異物に対抗する役割を果たしているマクロファージを変化させることを確認した。

　具体的に、KpEVsの影響により変化したマクロファージは、異物を取り除く力が弱まり、一方で炎症を起こす物質は出し続けていた。その結果、マクロファージに取り込まれても細菌が排除されにくくなる。研究グループは、このように変化したマクロファージを「ゾンビマクロファージ」と呼んでいる。

　さらに、研究グループは、人の血液には、KpEVsに入る細菌由来の「スモールRNA」、特に転写RNAの断片の一種であるtsRNAが存在し、健常者よりも肝臓がん患者で多く見つかることを確かめた。

　このtsRNAがマクロファージの中に取り込まれると、一酸化窒素（NO）の産生を弱め、病原体を排除する力を下げる可能性がある。NOはがん細胞を排除する働きにも関わるため、その低下はがんに有利な環境につながる。間接的に腸内細菌が肝臓がんに関連する可能性が考えられる。

　こうした細菌由来の小胞やtsRNAは、肝臓がんの診断や予防、治療につながる可能性がある。血液で調べられるtsRNAは、体への負担が少ない新しいがんの手掛かりとして期待される。