東大など、血液中の酵素の働きから膵臓がんを見分けられる可能性を示す

膵臓がんを血液から早期に見つける技術の実現に向けた研究成果が報告された。

東京大学、理化学研究所、日本医科大学などの研究グループが2026年5月に発表した。

膵臓がんを酵素の働きから調べる

リキッドバイオプシーとは、血液や尿などを使って病気の手掛かりを探る検査法。例えば、がんの場合、体液中に出てくるがん細胞、遺伝子、RNA、タンパク質などを調べることで、体の中の変化を知る方法が研究されている。

研究グループによれば、これまでのリキッドバイオプシーでは、がんに関係する遺伝子やRNAを調べる方法が多く研究されてきたという。

その一方で、細胞の中で実際に働いているのはタンパク質だ。病気になると、タンパク質の量が変化したり、働き方そのものが変化したりすることがある。今回の研究では、この「タンパク質の働き方」に注目した。

タンパク質は、遺伝子の情報に基づいて作られるが、同じ遺伝子から作られたタンパク質でも、体内ではさまざまな変化を受けている。例えば、別のタンパク質と結合することで働き方が変わることがある。

研究グループによれば、こうした状態の違いを持つタンパク質は「プロテオフォーム」と呼ばれている。病気になると、特定のプロテオフォームが増えたり減ったりすることがあり、この変化から、遺伝子だけでは分からない病気の兆候を捉えられる可能性があるという。

ただし、血液中には多くのタンパク質が混ざっているため、プロテオフォームを見分けるのは容易ではない。そこで、今回の研究では、血液中の酵素を1分子ずつ観察し、それぞれの働き方の違いを測定できる自動解析の仕組みを開発した。

さらに、得られた膨大なデータをAI（人工知能）で解析し、病気に特徴的なパターンを抽出する仕組みも構築。これにより、膵臓がんに関連するタンパク質の機能変化を安定して捉えられるようにした。

患者の血液で特徴的な変化を発見

研究グループが、この仕組みを使って、血液中にある酵素の働き方を分析したところ、膵臓がん患者の血液では、特定の酵素の組み合わせに特徴的な変化が見つかった。

注目されたのは、「DPP4」と「FAPα」という二つの酵素。従来の解析では、それぞれの酵素を別々に捉えることが中心だったが、今回の研究では、この二つが結合したDPP4-FAPα複合体が血液中に存在し、DPP4の主要なプロテオフォームの一つであることが初めて明らかになった。その上で、この「DPP4-FAPα複合体」が膵臓がん患者の血液中で大きく減っていることが確認された。こうした変化は複数の医療機関由来の検体で確認され、早期の膵臓がん患者でも見られた。

膵臓がんは自覚症状が乏しく、進行してから見つかることが多い。早く見つける方法の開発が大きな課題になっている。

今回の研究は、血液中のタンパク質の「働き方の違い」を調べることで、膵臓がんの手掛かりを捉えられる可能性を示した。今後、大規模な臨床研究で有効性が確認されれば、血液検査による早期発見を支える新たな診断技術につながる可能性がある。